¿Qué es el muérdago?
Días Festivos
Caren White es Master Gardener e instructora en Home Gardeners School. Ha estado asociada con Rutgers Gardens durante más de una década.
Bayas de muérdago
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Una de las decoraciones navideñas más populares es el muérdago. Colgamos este pedazo de vegetación festoneado con bayas blancas en las puertas de nuestras casas y esperamos que jóvenes y mayores intercambien besos debajo. ¿Qué es el muérdago? ¿Cómo se asoció con la Navidad? ¿Y por qué nos besamos debajo?
¿Qué es el muérdago?
muérdago ( Álbum Viscum ) originalmente se refería a una planta semiparásita nativa de Gran Bretaña y el norte de Europa. Las plantas se caracterizan por hojas ovaladas de color verde oscuro y tienen bayas blancas que crecen en racimos de dos a seis bayas. Después del descubrimiento del Nuevo Mundo, también se le dio el nombre a una planta similar originaria de América del Norte. La variedad norteamericana ( Phoradendron leucarpum ) tiene hojas del mismo color verde oscuro pero de forma más redonda. Las bayas son blancas y más numerosas que sus primas europeas. Los racimos contienen 10 o más bayas cada uno. Una tercera variedad enana, originaria de la parte occidental de América del Norte, también se llama muérdago, pero no se usa para decoración porque es completamente parasitaria y no tiene hojas propias.
El muérdago parasita los árboles de hoja caduca. Las plantas de muérdago finalmente crecen lo suficientemente grandes como para destruir primero la rama a la que están unidas y, finalmente, todo el árbol. El muérdago tiene sus propias hojas y realiza algo de fotosíntesis, pero también extrae nutrientes de los árboles a los que está parasitado. Las bayas son el alimento favorito de las aves que no pueden digerir las semillas que se excretan. Algunas de esas semillas caen en las ramas de los árboles donde se adhieren gracias al estiércol que las rodea del tracto digestivo de las aves. De hecho, el nombre de muérdago deriva de este método de esparcir semillas. Los anglosajones, que vivían en la antigua Gran Bretaña, se referían al estiércol como mistel y llamaban a las ramitas tan. Así que nuestra palabra muérdago originalmente significaba estiércol en una ramita. Los pueblos antiguos eran observadores cercanos del mundo natural.
Una vez que las semillas se adhieren a una rama, brotan y durante su primer año viven como cualquier otra planta, produciendo su propio alimento a través de la fotosíntesis en sus hojas. Mientras tanto, sus raíces excavan constantemente a través de la corteza y hacia el interior de la rama, donde finalmente acceden a los nutrientes que fluyen por todo el árbol.
Árbol parasitado por muérdago
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¿Cómo se asoció el muérdago con la Navidad?
En la antigua Gran Bretaña, los druidas consideraban que los robles eran sagrados. Se pensaba que el muérdago que crecía en los árboles era parte de ellos y, por lo tanto, también sagrado. Se cosechaba con cuchillos de oro en determinadas épocas prescritas del año. Una de esas épocas era el solsticio de invierno, la noche más larga del año. Después de esa fecha, la luz del día se alarga y nace un nuevo año. Los jóvenes sacerdotes druidas en formación iban de casa en casa, portando el muérdago sagrado, para anunciar el comienzo del nuevo año.
Cuando el cristianismo comenzó a extenderse por todo el mundo antiguo y en Gran Bretaña, la costumbre de utilizar el muérdago durante el solsticio de invierno se adaptó a la celebración de la Navidad, que tiene lugar pocos días después del solsticio de invierno. Los nuevos cristianos colgaban muérdago en sus casas para anunciar la noticia del nacimiento de Cristo, tal como sus antepasados usaban el muérdago para anunciar el nuevo año.
¿Por qué nos besamos bajo el muérdago?
Para entender la costumbre de besarse bajo el muérdago, debemos fijarnos en la mitología nórdica, concretamente en el mito de Baldur. Baldur era hijo de Frigga, el equivalente nórdico de la diosa griega Hera. Cuando Baldur nació, como todas las nuevas madres, Frigga quería proteger a su hijo de todo peligro. Hizo que cada planta, cada animal y cada objeto inerte prometieran nunca hacerle daño. El dios de las travesuras, Loki, notó que accidentalmente pasó por alto el muérdago. Engañó a otro dios, que creía que nada podía matar a Baldur, para que apuñalara a Baldur con una lanza hecha de muérdago.
Después de la muerte de Baldur, los dioses colocaron el muérdago bajo la custodia de la diosa del amor para que simbolizara el amor y nunca más trajera la muerte al mundo. Se decretó que cuando dos personas pasaran bajo el muérdago (que crece en un árbol) deberían besarse en memoria de Baldur.
En la América colonial, donde el muérdago da más bayas que la variedad europea, se modificó ligeramente la costumbre de besarse debajo del muérdago. Cada vez que dos personas se besaban debajo del muérdago en una casa, se suponía que debían quitar una de las bayas. Cuando se terminaron las bayas, no se permitieron más besos.
La próxima vez que pases bajo el muérdago, además de besar a tu novia, tómate un momento para pensar en Baldur y su pobre madre, así como en que los días se alargan y el año nuevo está a la vuelta de la esquina.