François Clemmons habla de lo que ha cambiado y no ha cambiado desde que hizo historia en Mister Rogers

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En un episodio de Vecindario de Mister Rogers En 1969, Rogers le pidió a François Clemmons, uno de los primeros personajes negros recurrentes en una serie de televisión para niños, que se mojara los pies en un baño de pies con él en un día caluroso. Fue una invitación para Clemmons, pero también para que todos los estadounidenses se solidarizaran con la comunidad negra.

Hasta 1993, Clemmons apareció en 98 episodios del icónico programa infantil. Vino a Vecindario de Mister Rogers en 1968, en medio de un movimiento por los derechos civiles que finalmente condujo a un espectáculo simbólico de la alianza de los negros del homónimo de su amada serie, Fred Rogers. Las tensiones raciales eran altas. La segregación recreativa se hizo cumplir ampliamente.

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Clemmons se retiró en 2013 después de 15 años como artista residente de Middlebury College y director de su coro espiritual Martin Luther King. Ahora con 75 años, dice que todavía le preguntan por Rogers cada vez que el mundo está en crisis.

La gente siempre dice: '¿Qué haría el señor Rogers?' ', Le dice Clemmons a OprahMag.com, reflexionando sobre la imagen ahora, mientras el país se enfrenta nuevamente a un ajuste de cuentas racial que ha galvanizado Black Lives Matter protestas y marchas alrededor del mundo. 'Deberías estar diciendo,' ¿Qué deberíamos estar haciendo? ' Tú y yo. Este es nuestro tiempo. Fred tenía su tiempo.'

En mayo, cuando el ex policía Derek Chauvin presionó su rodilla en el cuello de George Floyd durante ocho minutos y 46 segundos, la instantánea clásica de Clemmons y Rogers comenzó a circular nuevamente. Inundó los feeds de las redes sociales como una declaración de lo que Estados Unidos podría ser e inspiró muchas reflexiones sobre la perdurable relevancia de la foto. Floyd fue asesinado pocas semanas después Las memorias de Clemmons se publicó el 5 de mayo.

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cortesía

Con esa misma escena icónica de la piscina como foto de portada, el libro de Clemmons personaliza las experiencias de racismo y homosexualidad durante el movimiento por los derechos civiles de la década de 1960, narrando su propia y angustiosa juventud como un hombre gay negro, entonces encerrado, que crecía en Birmingham, Alabama. Allí, se crió en un ambiente hogareño violento, con una madre negligente, un padre abusivo y un padrastro que no lo aceptaba como gay. Encontró su alegría en el canto y se convirtió en un cantante de ópera entrenado ganador del Grammy.

Fred Rogers y François Clemmons al piano.

Cortesía de Catapult

Fue su voz la que finalmente cautivó a Rogers. Después de escuchar a Clemmons canturrear algunos de sus espirituales favoritos en una iglesia presbiteriana en Pittsburgh el Viernes Santo de 1968, Rogers estaba tan conmovido que le pidió a Clemmons que fuera el oficial en Vecindario de Mister Rogers . Los dos forjarían una amistad para toda la vida; en 2018, durante nuestra primera conversación , Clemmons se refirió a Rogers como su 'padre sustituto'.

Pero todavía estaba sorprendido por la oferta de Rogers. Se preguntó: ¿Por qué un hombre blanco le pediría a un hombre negro que interpretara al tipo de hombre al que los negros temen? Terminó rechazando el papel, hasta que Rogers lo convenció de lo contrario.

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'Franc, la gente te va a admirar por cantar de esa manera y recorrer el vecindario, ser parte de la comunidad', recuerda Clemmons que le dijo Rogers. 'Eso va a cambiar la opinión de mucha gente sobre los policías. Te lo juro, Franc.

Clemmons al teclado con Mister Rogers y McFeelys.

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La compañía Fred Rogers

La vacilación inicial de Clemmons fue el resultado de temer incluso un encuentro pasajero con la policía cuando era un niño en Birmingham, donde observó a muchos más policías blancos que policías negros. Al crecer, tíos y tías, pero también 'todos', le enseñaron cómo comportarse en presencia de un policía: 'No los mires directamente. Si vienen, baje los ojos. Sigue caminando. No camine rápido. Y no digas nada.

Cuando era niño, Clemmons recuerda haber presenciado un horrible acto de violencia policial contra una niña; con el vestido sobre la cabeza, el oficial sujetó a la chica, hundiendo el peso de su cuerpo en ella con una fuerza inmensa. Décadas después El asesinato de Floyd llevó a Clemmons a la meditación —sentado, rezando— aunque también estaba 'lleno de rabia'.

A medida que avanza el movimiento Black Lives Matter, Clemmons recuerda a sus héroes: Dr. Martin Luther King Jr. y Rogers, quien murió en 2003. También admira a las mujeres negras líderes del movimiento, incluidas las cofundadoras de BLM, Patrisse Khan-Cullors y Alicia Garza, quienes encabezan la lucha actual por la justicia racial de una manera similar a la de Rogers porque ' invocan una ley moral, y la practican ”. Dice que el mensaje que envió Rogers en 1969 es muy parecido al que se envía actualmente: 'No puedes tratar así a tu vecino'.

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En Oficial Clem mons , relata un encuentro con un director racista que le exigió que se bajara de 'mi escenario' mientras su Vecindario coprotagonistas se prepararon para un espectáculo en la Orquesta Sinfónica de Cincinnati. Emocionalmente angustiado, Clemmons le explicó la situación a Rogers, quien le brindó el tipo de seguridad protectora y comodidad con la que Clemmons podía contar.

En su libro, Clemmons recuerda a Rogers enfrentándose al director, hablando 'con calma pero con intención'. Escribe que Rogers dijo: 'En nuestro vecindario, no hablamos así, y especialmente con uno de nuestros vecinos'. Se exigió una disculpa. Si no se le podía dar uno, le dijo al director que no se presentaría.

Mientras reflexiona sobre la lealtad de Rogers hacia él durante ese incidente en la década de 1970, Clemmons enfatiza que, ahora, se debe brindar el mismo tipo de apoyo comprometido a las comunidades transgénero negras vulnerables de los Estados Unidos homosexuales blancos, ya que este último grupo demográfico, dice, 'han logrado cierto tipo de aceptabilidad social'.

'Tienes una obligación con tu hermana negra y tu hermano negro, y tu hermana trans y tu hermano trans', dice. 'No puedes simplemente irte. Si la gente blanca guarda silencio, no podemos ganar esta batalla '.

The Harlem Spiritual Ensemble y Fred Rogers.

Francois Clemmons

Aunque esta es nuestra batalla para pelear, si Rogers era para decirle qué hacer, 'él le diría que salga y ayude, de cualquier manera que pueda', dice Clemmons. “No tienes que salir al frente y conseguir un arma y usarla para ser útil. Pero tu hacer tenemos que ayudar a la gente a cambiar la mentalidad de aquellos que se dedican a lastimar a los negros '.

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Parte de su propia contribución, dice Clemmons, son sus memorias. Espera que su resiliente historia de vida sirva como modelo de perseverancia para aquellos que están siendo condenados por lo que son como él alguna vez fue, particularmente en la comunidad negra queer. Cuando era niño, no tenía a nadie que le dijera esto, y por eso, con su libro, 'quería poder decirles:' Tu vida es válida ''.

Ahora que su historia ha sido contada con sus propias palabras después de décadas de trabajar para su publicación, Clemmons todavía tiene más que lograr. Un logro, dice, se realizó con esta misma historia: ver su nombre aparecer debajo de la O, la revista Oprah El título ha sido durante mucho tiempo un sueño. Y se levanta hasta tarde todas las noches escribiendo otro libro. Para ello, dice, 'medito y tengo casi una experiencia extracorporal, y me voy con él', refiriéndose a su vínculo espiritual duradero con Rogers (su primer libro fue Canciones para hoy , un volumen de American Negro Spirituals, publicado en 1996.)

Vincent Jones

Escribe en su casa de Vermont, donde ha estado en aislamiento pandémico durante los últimos seis meses con su terrier tibetano Princess. Allí, saluda a sus amigos desde su porche a una distancia prudencial y lee el correo de los fanáticos que todavía se le envía en un flujo constante. Él escribe humildemente a sus admiradores, muchos de los cuales son policías negros de la vida real que sintieron que podían efectuar cambios como lo hizo Clemmons como novedad ficticia. Con una gentileza que todavía conmueve y sorprende a Clemmons décadas después de sumergir sus pies morenos en un baño con los pies blancos de Rogers, le escriben con un sentimiento compartido: gratitud.

'Me sorprende que algo que hice hace 50 años todavía resuena en todo el país', dice con entusiasmo. Quiero decir, la gente sabe lo que hice. Y hablan de eso. Dondequiera que voy, hablan de ello '.

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