La última biografía de Walter Isaacson, The Code Breaker es una oda al ingenio femenino en la ciencia

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Cuando era niño, en los años setenta, había pocas librerías en mi ciudad natal de Tennessee, así que confiaba en las visitas semanales a tres bibliotecas, mis tarjetas arrugadas y amarillentas como trozos de pergamino medieval. Recuerdo una lectura densa y desafiante: Madame Curie, La biografía de Ève Curie sobre su madre, la primera mujer en ganar el premio Nobel de química. La niñez polaca de Marie Składowska; su matrimonio de mentes con Pierre Curie en París; viudez repentina; dos premios Nobel; muerte causada por la exposición al radio, un elemento que descubrió, el arco de su vida despertó mi curiosidad. Ella superó los avances sin precedentes que continúan dando forma a la ciencia un siglo después.

El descifrador de códigos: Jennifer Doudna, edición genética y el futuro de la raza humanaSimon y Schuster amazon.com $35.00$ 21.00 (40% de descuento) COMPRA AHORA

De Walter Isaacson El descifrador de códigos (Simon & Schuster) presenta a otra ganadora del premio Nobel, Jennifer Doudna, PhD, cuyo trabajo pionero se hace eco del de Curie: la tecnología CRISPR, una forma de edición genética basada en ARN, nos enriquecerá durante las próximas décadas. Isaacson, el decano del periodismo estadounidense y un artista de estilo renacentista por derecho propio, se basa en las aclamadas biografías de Albert Einstein, Leonardo da Vinci y Steve Jobs para retratar a la primera mujer en su galería de grandes ideas. “Hay tres grandes revoluciones en nuestras vidas: física, digital y ahora las ciencias de la vida”, dice, explicando su cambio a Doudna como tema. El descifrador de códigos Tiene un alcance panorámico y, sin embargo, un cambio de página, que recuerda a La zona caliente y Carretera Hidden Valley.

Como Curie antes que ella, Doudna se ha labrado su propio camino. Hija de un profesor de literatura, creció en Hilo, Hawai'i, donde deambulaba por las laderas volcánicas y los exuberantes huecos de la Isla Grande, preguntándose por qué la hierba hilahila se enroscaba cuando la tocaba. En su año de sexto grado, su padre le dio una copia de La doble hélice , La crónica de James Watson sobre la carrera por descubrir la estructura del ADN. Watson presenta el logro suyo y el de su colega Francis Crick a expensas de otra investigadora, Rosalind Franklin, que acecha entre bastidores de El descifrador de códigos. Aunque le dijeron a Doudna que las niñas no hacen ciencia, señala Isaacson, 'sin embargo, ella persistió'.

Como estudiante en Pomona College, Doudna se sumergió en la bioquímica y luego optó por Harvard para su doctorado. Fueron tiempos embriagadores para el ADN, la molécula de información; un consorcio internacional conocido como el Proyecto Genoma Humano estaba aumentando, comprometido con el mapeo del código genético humano —todas esas espirales de As, Ts, Gs y Cs— e inicialmente dirigido por el propio Watson. (Se predijo que el HGP tardaría veinte años, pero concluyó en una década). Sin embargo, Doudna eligió estudiar la molécula hermana del ADN, el ARN, que se pensaba que era simplemente un mensajero del ADN a las células del cuerpo humano, instándolas para producir las enzimas y proteínas necesarias para la vida. Se casó con Jamie Cate, otro genetista, trasladó su laboratorio a la Universidad de California en Berkeley y dio a luz a un hijo, todo mientras luchaba con acertijos científicos en la transitada carretera del HGP.

Como se dio cuenta Doudna: nadie pone ARN en la esquina.

El descifrador de códigos se desarrolla como una apasionante historia de detectives, llena de ambición y enemistades, laboratorios y conferencias, premios Nobel y autodidactas inconformistas. El libro investiga nuestra humanidad común sin rebajar la ciencia, un testimonio del propio genio de Isaacson en la página. Mantiene los capítulos cortos, con subtítulos; el libro se mueve a pasos agigantados mientras Doudna se sumerge en los métodos de CRISPR, en los que el ARN corta y corta el ADN defectuoso de la misma manera que un editor apretaría delicadamente un manuscrito con su lápiz.

Autor Walter Isaacson, 2021

Foto cortesía de Simon & Schuster

Después de una reunión casual con la experta francesa en CRISPR, Emmanuelle Charpentier, en una conferencia en Puerto Rico, Doudna prometió seguir adelante con la tecnología. Las posibilidades terapéuticas y empresariales parecían infinitas. Pero hubo una complicación: otros científicos estaban en la búsqueda, en particular Feng Zhang del Instituto Broad del MIT y Harvard. Fundado en 2004 por Eric Lander, PhD, un visionario carismático y arquitecto jefe del Proyecto Genoma Humano, el Broad es un reluciente laberinto de laboratorios en Cambridge, Massachusetts, que cuenta con una lista de investigadores y médicos de primera línea. (Lander se encuentra actualmente de licencia del Broad, a la espera de ser confirmado como Director de la Oficina de Política Científica y Tecnológica del presidente Biden, el primer puesto en el gabinete de un científico en la historia de Estados Unidos). Zhang era el protegido de Lander. Mientras que el laboratorio de Dounda se esforzó mucho para demostrar que CRISPR podía funcionar en un tubo de ensayo, el de Zhang utilizó CRISPR para editar células humanas reales.

Estalló una guerra costera, con patentes en juego, casos judiciales en el expediente y egos masivos listos para estallar: Doudna y otro grande, George Church, en una esquina, con Lander y Zhang en otra.

La coreografía de estos científicos fue interrumpida ocasionalmente por algunos chicos y chicas malos, una generación que se burlaba de las reglas del Marqués de Queensberry. Isaacson se deleita con la historia de Josiah Zayner, conocido por cocinar experimentos en su garaje y luego inyectarse CRISPR en su cuerpo. “Zayner, con su melena rubia teñida y diez piercings en cada oreja, se convirtió así en el modelo de un nuevo tipo de biohacker, la enérgica banda de renegados y alegres aficionados que quieren democratizar la biología a través de la ciencia ciudadana y llevar su poder a la personas ”, escribe Isaacson. 'En el drama de CRISPR, Zayner interpreta el papel de uno de los sabios tontos de Shakespeare, como Puck en Sueño de una noche de verano , OMS [. . . ] se burla de las pretensiones de los altruistas y nos empuja hacia adelante al señalar lo tontos que son estos mortales '.

Isaacson también profundiza hábilmente en quizás el tema más provocativo que rodea a CRISPR: los bebés de diseño. En el futuro, CRISPR beneficiará a las parejas con enfermedades genéticas conocidas diseminadas por sus familias: Huntington, fibrosis quística o Tay-Sachs, por ejemplo. Este es un terreno familiar para mí. En 2004, poco después del diagnóstico de atrofia muscular espinal, o AME Tipo I, un trastorno neuromuscular devastador de nuestro hijo mayor, mi esposa y yo, desconcertados por la posibilidad de 1 en 4 de que otro niño sufriera de manera similar, optamos por un procedimiento llamado Diagnóstico genético preimplantacional o PGD. Después de un ciclo de FIV, los médicos hicieron una biopsia de una sola célula de cada uno de nuestros embriones fertilizados, enviaron esas células en una nevera a un laboratorio de Michigan para su análisis y, al día siguiente, verificaron por teléfono qué embriones estaban afectados. Nuestros sanos gemelos de quince años son el fruto de estos trabajos.

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Isaacson expone los conceptos básicos del PGD con cuidado, pero luego va un paso más allá: a diferencia de hace dieciséis años, cuando mi esposa y yo dependíamos de sí o no para cada embrión (con una tasa de precisión del 98%), CRISPR podía cambiar el gen defectuoso por uno sano. Doudna reconoció las ventajas de eliminar la agonía física y emocional de las familias, y CRISPR probablemente ayudará a curar la AME y otras enfermedades de un solo gen. Pero estaba nerviosa por desbloquear un Gattaca -como futuro, en el que los padres podrían comprar a la carta los rasgos de sus hijos: cabello rubio ondulado, ojos azules acerados, abdominales esculpidos como una tabla de lavar. Y con etiquetas de precio que solo los ricos pueden pagar, CRISPR podría ampliar los abismos de desigualdad. Como opina Isaacson: “El peligro de la tecnología genética podría no ser demasiado Gobierno control. En cambio, puede ser demasiado individual control ... uno basado en la libre elección y el consumismo comercializado '.

Ingrese a He Jiankui, el experto chino en CRISPR que logró eliminar un gen asociado con el VIH, lo que permitió que un esposo infectado por el VIH y una esposa no infectada dieran a luz a dos hijas gemelas en 2018, asombrando al mundo. Por primera vez, una especie había alterado deliberadamente su propio código de vida. La publicidad fue explosiva, el retroceso feroz, con Doudna en el centro de la tormenta, obligado a elaborar pautas éticas que de alguna manera evitaron una moratoria sobre el uso de CRISPR en humanos. Isaacson desenreda el nudo gordiano de logros tecnológicos, preocupaciones morales y diferencias culturales.

El legado más inmediato de CRISPR bien puede ser nuestra plaga actual. Cuando las ciudades y las naciones se bloquearon hace un año, Doudna y su equipo se pusieron a toda marcha para diseñar una prueba de diagnóstico de COVID-19. Su laboratorio se acercó a otros, incluido el de Feng Zhang, compartiendo datos con un espíritu de colaboración. Puede trazar una línea recta desde los fundamentos del ARN de CRISPR hasta las vacunas Pfizer y Moderna.

Para Isaacson, nuestro momento es una ventana hacia el futuro cercano, cuando CRISPR “los kits de prueba en el hogar son tan simples de usar como una prueba de embarazo que comprarías en una farmacia. La virología llegará a nuestros hogares como lo hicieron las computadoras personales hace una generación, transformando la medicina y la salud y nuestras relaciones personales con la biotecnología. Podrá determinar si el dolor de garganta de su hijo es causado por un estreptococo o un coronavirus '.

La amplia investigación y las aplicaciones de CRISPR de Doudna fueron exaltadas cuando ella y Emmanuelle Charpentier ganaron el premio Nobel de Química 2020. El viaje que comenzó en Hawai'i culminó en el Everest de la ciencia. Y a medida que avanza la pandemia, un grupo emocionante de mujeres ha pasado a primer plano: epidemiólogas, médicas y periodistas que han amplificado e interpretado datos, dando claridad a la confusión. Sarah Gilbert, Helen Branswell, Elaine Choo, Usmé Blackstock, Natalie Dean, Apoorva Mandivilli, Zeynep Tufekci y Emma Hodcroft: conozca sus nombres, sígalos en Twitter, manténgase al día mientras nos guían hacia adelante. Al igual que con Jennifer Doudna, persisten.

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